WRC 2026 | Rallye Kroatien: Pajari führt bei der Croatia Rally an, nachdem Evans und Solberg am Freitag ausfielen.

Sami Pajari beendete den Freitag als Führender der Croatia Rally, nachdem eine harte Eröffnungsetappe in Istrien das Rennen auf den Kopf stellte und zwei der Favoriten vor dem Start aus dem Rennen warf.

Der Toyota Gazoo Racing-Pilot beendete die acht Asphalt-Sonderprüfungen des Tages mit einem Vorsprung von 13,7 Sekunden vor Thierry Neuville von Hyundai Motorsport, während der Sieger der Safari Rallye Kenia, Takamoto Katsuta, nur neun Zehntelsekunden weiter zurück auf Platz drei lag. Doch die Zeitabstände erzählten nur einen Teil der Geschichte nach einem Tag voller Unfälle, Reifenpannen und ständig wechselnder Bodenhaftung auf Straßen, die ihr WRC-Debüt feierten.

Der Meisterschaftsführende Elfyn Evans hatte in den ersten beiden Wertungsprüfungen die Situation fest im Griff gehabt. Als Erster auf der Strecke nutzte der Waliser die sauberere Fahrbahn optimal und gewann sowohl WP1 als auch WP2, um einen Vorsprung von 15,8 Sekunden auf Pajari herauszufahren, während die Verfolger mit zunehmendem Schmutz und losen Steinen zu kämpfen hatten, die durch aggressives Kurvenfahren auf die Ideallinie geschleudert worden waren.

Dieser Vorsprung schmolz jedoch auf der SS3 spektakulär dahin, als Evans auf der Beram – Cerovlje von der Straße abkam, nachdem er mit zu hoher Geschwindigkeit in eine Rechtskurve gefahren war. Obwohl sowohl er als auch sein Beifahrer Scott Martin unverletzt blieben, beendete der Vorfall einen bis dahin fast perfekten Start.

„Wir sind im Grunde genommen auf die Nase gefallen“, sagte Evans später. „Die Kurve war etwas enger als erwartet, wir waren viel zu schnell und sind leider in die Bäume gerast. Das ist sehr enttäuschend. Natürlich war es ein starker Start und es lief gut, aber ja, es endete nicht so gut.“

Evans war nicht der einzige Toyota-Fahrer, der in Schwierigkeiten geriet. Oliver Solbergs Rallye dauerte kaum fünf Kilometer, bevor der Schwede auf der Eröffnungsetappe ins Schleudern geriet und seinen GR Yaris Rally1 auf einer Böschung festfuhr, nachdem er eine Böschung gestreift hatte. Es war ein herber Rückschlag bei seinem ersten Start auf trockenem Asphalt in diesem Auto.

„Ich hatte ein bisschen Untersteuern und wir haben das Heck leicht an einer Felswand gestreift“, erklärte er. „Es ist schade. Ich lebe und atme das jeden Tag, es ist alles, was ich im Leben kenne. Wenn es nicht nach Plan läuft, ist es hart.“

Pajari war derjenige, der am besten davon profitierte. Der Finne war zwar nie der absolute Star des Vormittags, aber er behielt die Ruhe, während andere ins Straucheln gerieten, und übernahm die Führung, bevor er auf der SS4 die Bestzeit fuhr. Von da an widerstand er den ganzen Nachmittag über dem Druck sowohl von Neuville als auch von Katsuta und sicherte sich damit seine erste Tagesführung in der FIA-Rallye-Weltmeisterschaft.

„Der Wettbewerb ist so hart, dass man alles geben muss“, sagte Pajari. „Ich habe den Nachmittag sehr genossen, der Vormittag war nicht ganz einfach. Es ist erst ein Tag vorbei. Es war ein Vergnügen, zu fahren.“

Neuville wirkte im Laufe des Tages immer bedrohlicher. Obwohl er den größten Teil des Vormittags mit der Balance seines Hyundai i20 N Rally1 unzufrieden war, blieb der Belgier dennoch dran, bevor ihm eine starke Aufholjagd am Nachmittag zwei Etappensiege in Folge auf den SS6 und SS7 bescherte. Er ging mit nur 6,3 Sekunden Rückstand auf Pajari in die letzte Wertungsprüfung, verlor jedoch beim zweiten Durchgang durch Učka erneut Zeit und musste sich mit dem zweiten Platz nach dem ersten Tag begnügen.

„Unter solchen Bedingungen gibt es keine Balance“, räumte Neuville nach der letzten Wertungsprüfung ein. „Wir sind in einer guten Position und hatten einen guten Tag – einen Tag, auf den wir schon lange gewartet haben. Es ist ein kleiner Schritt nach vorne, aber ein großer Schritt für uns.“

Katsuta zeigte unterdessen erneut eine besonnene und reife Leistung. Der japanische Fahrer hielt sich auf der Eröffnungsetappe zurück, nachdem er an Solbergs liegen gebliebenem Auto vorbeigefahren war, und steigerte dann im Laufe des Tages stetig sein Tempo. Er blieb während des gesamten Tages fest im Kampf um die Führung und beendete den Freitag nur 14,6 Sekunden hinter der Spitze.

Hinter dem führenden Trio beendete Hayden Paddon bei seinem Debüt bei der Rallye Kroatien den ersten vollen Tag auf dem vierten Gesamtrang. Der Neuseeländer fühlte sich auf den rutschigen, zerfahrenen Straßen selten ganz wohl, hielt sich jedoch aus Schwierigkeiten heraus, während andere strauchelten, und beendete den Tag 1 Minute und 15,0 Sekunden hinter der Spitze.

Adrien Fourmaux kämpfte sich auf den fünften Platz zurück, nachdem ein kostspieliger Reifenschaden vorne rechts in der WP 2 seine Hoffnungen auf eine Platzierung im vorderen Feld zunichte gemacht hatte. Der Franzose verlor bei diesem Zwischenfall mehr als eine Minute und verbrachte den Rest der Etappe damit, Zeit aufzuholen.

Josh McErlean von M-Sport Ford schien auf dem Weg zu einem soliden Ergebnis zu sein, bevor ihn ein Reifenschaden auf der WP7 teuer zu stehen kam. Er fiel aus dem Kampf um die Rally1-Wertung zurück und rutschte bis zum Tagesende aus den Top 5 ab, während Teamkollege Jon Armstrong ebenfalls eine herbe Enttäuschung hinnehmen musste. Nach einem vielversprechenden Start, der ihn kurzzeitig auf den dritten Gesamtrang brachte, verlor der Nordire Zeit durch einen Reifenschaden und schied dann auf der WP4 aus, nachdem er von der Strecke abgekommen war und eine Böschung touchiert hatte.

In der WRC2 setzte sich Yohan Rossel nach einem Tag, der auch mehrere Reifenpannen und Positionswechsel unter den Spitzenfahrern mit sich brachte, an die Spitze der Kategorie. Sein Lancia Ypsilon HF Rally2-Teamkollege Nikolay Gryazin beendete den Freitag als Zweiter in der Klasse mit 22,1 Sekunden Rückstand, Alejandro Cachón wurde Dritter.

Der Samstag – von vielen Fahrern als die härteste Etappe der Rallye bezeichnet – umfasst acht Wertungsprüfungen und mehr als 115 km Wertungskilometer.

Stand nach Freitag (SS8 /20):

1. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 1h 12m 18,5s

2. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N Rally1 +13,7s

3. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 +14,6s

4. H. Paddon / J. Kennard NZL Hyundai i20 N Rally1 +1:15,0 min

5. A. Fourmaux / A. Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +1:54,6 min

6. Y. Rossel / A. Dunand FRA Lancia Ypsilon HF Rally2 +2:45,9 min